SONGS OF THE WALÉS
Selection of photographs by Patrick Willocq
May 7 – July 31, 2025

Gebbia Bortolotto Penalisti Associati Law Firm
Corso Vittorio Emanuele II, 68 – Turin

In the splendid setting of the Gebbia Bortolotto Penalisti Associati Law Firm (Turin, Milan, Rome) Crag Gallery in collaboration with the VisionQuest4Rosso gallery of Genoa are pleased to inaugurate the exhibition Songs of the Wales presenting a selection of photographs by Patrick Willocq on the occasion of the Turin photography month.

Patrick Wiillocq, represented in Italy by the VisionQuest4Rosso gallery, was born in Strasbourg (France) and lives and works between Congo (DRC) and France. Raised in the Democratic Republic of Congo, since 2009 he has undertaken various trips deep into the African equatorial forest, immersed in the territory of the Ekonda pygmies, to learn about their fascinating rituals and ways of life.

The photographs are evidence of the photographer’s deep bond with the Congolese land, in a relationship of respect and trust with the population and of restitution of rituals, traditions, awareness of changes towards contemporaneity and comparison in this sense. “I have always been fascinated by indigenous tribes because I feel that they are the custodians of a form of wealth that is irremediably lost to us. The Walè ritual is a wonderful tribute to motherhood, fertility and femininity. For this reason I proposed to the Walè women that I have known for years to participate in a sort of staging capable of testifying to a part of their personal history. Each image visually represents the song sung by the Walè woman during the most important day of her life: that of returning to the village.” – Patrick Willocq.

Very interesting, with almost pop traits, is the series Songs of the Wales (2013-2016), which returns real mise en scene, co-created with the Walé. The photographs of the series have been exhibited in art fairs and international museums, as well as nominated finalists and winners in prestigious international awards (including Rencontres d’Arles DA, Prix HSBC, Sony WPA and Leica OBA).
The core is the initiation rite of the young Ekonda woman called Walé (“first-time mother”) at the birth of her first child when she returns to her parents to remain secluded for two to five years. Respecting various taboos, especially sexual ones, makes her acquire a status similar to that of a patriarch until the end of her isolation, characterized by highly codified ritual dances and songs, which are each time a unique creation for each Walé.
The Walé ritual is highly competitive and is based on gaining more prestige and power than the opponents and increasing the honor of the family. When a young mother becomes a Walé she acquires a nickname that differentiates her from her rivals and positions her in the eyes of the community. Every day the young woman prepares for an elaborate toilette made especially to focus everyone’s attention on her, preparing a mixture of red ngola wood powder with palm oil, which she spreads on her body. The sophisticated hairstyles, made of mud like a paste, a mixture of ash, bopokoloko leaves and palm oil, are yet another way for the Walé women to show off their uniqueness.

All these fascinating rites are told by Willocq’s photographs, with delicacy and sometimes irony, in symbiosis with the people photographed and those who, together with him, create with months of work the scenography made with local material assembled in splendid settings. Women who transform into sparrowhawks, leopards and other animals, with sophisticated hairstyles made of earth, Bopokoloko leaf ash, palm oil and found objects, are another way to show off their uniqueness, which we also find in the series of portraits of young women.
The red mixture of Ngola wood powder which also has medical properties, protects against scabies and other skin problems. Furthermore, according to their beliefs, the blood color instills fear, helps to drive away evil and enhance their beauty. Furthermore, red is the royal color and as such highlights their prominent place within the community.

The Tableaux Vivants also tell us about social problems and development needs, the choice between evolving or remaining strongly tied to one’s traditions, in a moment of social change and contamination, but always in a representation full of dignity and simplicity.

The SUPERWALÉS series follows where Willocq with an avant-garde and futuristic thought, proposes the young first-time mothers Walé projected into a hypothetical future that depicts them as super women, super heroines, super mothers, through fantastic scenarios and landscapes. This vision also includes the landscapes of the Democratic Republic of Congo (DRC) forest that he found.

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SONGS OF THE WALÉS

Selezione di fotografie di Patrick Willocq

7 maggio – 31 luglio 2025

Studio Legale Gebbia Bortolotto Penalisti Associati

Corso Vittorio Emanuele II, 68 – Torino

Nella splendida cornice dello Studio Legale Gebbia Bortolotto Penalisti Associati (Torino, Milano, Roma) Crag Gallery in collaborazione con la galleria VisionQuest4Rosso di Genova sono liete di inaugurare la mostra Songs of the Wales presentando una selezione di fotografie di Patrick Willocq in occasione del mese della fotografia torinese.

Patrick Wiillocq, rappresentato in Italia dalla galleria VisionQuest4Rosso, nasce a Strasburgo (Francia) e vive e lavora fra il Congo (DRC) e la Francia. Cresciuto nella Repubblica Democratica del Congo, dal 2009 intraprende vari viaggi nel profondo della foresta equatoriale africana, immerso nel territorio dei pigmei Ekonda, per conoscere i loro affascinanti rituali e modi di vivere.

Le fotografie sono testimonianza del profondo legame del fotografo con la terra congolese, in una relazione di rispetto e fiducia con la popolazione e di restituzione di rituali, tradizioni, presa di coscienza dei cambiamenti verso la contemporaneità e confronto in tal senso. “Sono sempre stato affascinato dalle tribù indigene perché sento che esse sono custodi di una forma di ricchezza per noi irrimediabilmente persa. Il rituale del Walè è un meraviglioso tributo alla maternità, la fertilità e femminilità. Per questo motivo ho proposto alle donne Walè che conosco da anni di partecipare a una sorta di messa in scena in grado di testimoniare una parte della loro storia personale. Ogni immagine rappresenta in chiave visiva la canzone cantata dalla donna Walè durante il giorno più importante della propria vita: quello del ritorno al villaggio.”- Patrick Willocq.

Interessantissima, dai tratti quasi pop, è la serie Songs of the Wales (2013-2016), che restituisce vere e proprie mise en scene, co-create con le Walé. La fotografie della serie sono state esposte in fiere d’arte e musei internazionali, oltre che nominate finaliste e vincitrici in prestigiosi premi internazionali (tra cui Rencontres d’Arles DA, Prix HSBC, Sony WPA e Leica OBA).

ll fulcro è il rito d’iniziazione della giovane donna Ekonda chiamata Walé (“madre primipara”) alla nascita del suo primo figlio quando ritorna dai suoi genitori per rimanere reclusa da due a cinque anni. Il rispettare vari tabù, soprattutto sessuali, le fa acquisire uno status simile a quello di un patriarca sino alla fine del suo isolamento,  caratterizzato da danze e canti rituali altamente codificati, che sono di volta in volta una creazione unica per ogni Walé.

Il rituale Walé è altamente competitivo e si basa sull’acquisire maggior prestigio e potere rispetto agli avversari e aumentare l’onore della famiglia. Quando una giovane madre diventa una Walé acquisisce un soprannome che la differenzia dalle sue rivali e la posiziona agli occhi della comunità. Ogni giorno la giovane donna si prepara a un’elaborata toilette fatta apposta per focalizzare l’attenzione di tutti su di lei, preparando una miscela di polvere rossa di legno ngola con olio di palma, che spalma sul proprio corpo. Le acconciature sofisticate, fatte di fango come una pasta, una miscela di cenere, foglie bopokoloko e olio di palma, sono ancora un altro modo per le donne Walé di ostentare la loro unicità.

Tutti questi affascinanti riti sono raccontati dalla fotografie di Willocq, con delicatezza e talvolta ironia, in simbiosi con le persone fotografate e quelle che insieme a lui creano con mesi di lavoro le scenografie realizzati con materiale locale assemblato in splendidi scenari. Donne che si trasformano in sparvieri, leopardi e altri animali, con acconciature sofisticate fatte di terra, cenere di foglie Bopokoloko, olio di palma e oggetti trova, sono un modo ulteriore per sfoggiare la propria unicità, che ritroviamo anche nella serie di ritratti delle giovani donne.

La miscela rossa di polvere di legno Ngola che ha anche delle proprietà mediche, protegge dalla scabbia e altri problemi della pelle. Inoltre, secondo le loro convinzioni, il colore sanguigno incute paura, aiuta a scacciare il male e ad esaltare la loro bellezza. In più il rosso è il colore reale e come tale risalta il loro posto di rilievo all’interno della comunità.

I Tableaux Vivants ci raccontano anche di problemi sociali e esigenze di sviluppo, la scelta tra l’evolversi o il rimanere fortemente legati alle proprie tradizioni, in un momento di cambiamento sociale e contaminazione, ma sempre in una rappresentazione pregna di dignità e semplicità.

Segue la serie SUPERWALÉS dove Willocq con un pensiero avant-garde e futurista, propone le giovani madri primipare Walé proiettate in un ipotetico futuro che le raffigura come super donne, super eroine, super mamme, attraverso scenari e paesaggi fantastici. Questa visione include anche i paesaggi della foresta Repubblica Democratica del Congo (DRC) che ha ritrovato stabilità, benessere e pace duratura. Entriamo nell’immaginario dell’artista che fascia l’habitat delle Walé, di rosso, il colore che per loro rappresenta la maternità, la vita, la regalità: nastri che fluttuano sugli alberi, capanne interamente ricoperte di teloni, strisce di seta sospese sull’acqua e interi sentieri della foresta equatoriale ricoperti di teli.

La glorificazione non solo di queste giovani madri diventate matriarche, forti, potenti, orgogliose e capaci di far crescere la loro comunità, ma anche di un percorso e di una visione che porta ad un futuro migliore passando dal rispetto del paesaggio che le circonda.